中国的汉字起源于象形文字。汉字的六种造字方法(象形、指事、会意、转注、形声、假借)中，“象形”为首，而“指事”和“会意”也属于“象形”系统。随着文字应用的广泛和文字量的扩大，又衍生出“转注”、“形声”和“假借”等造字方法。“象形”(包括“指事”、“会意”)造字方法的原理是描绘物象。具体的方法是依照物象的轮廓、特征，通过描绘、勾勒来表现物象及概念。它的原则就是“以形表意”(“立象以尽意”)。许慎在《说文解字》中说：“象形者，画成其物，随体诘出。”就是对象形字造字法形象的注释。关于象形字具体的造字方法，即如何“画成其物”，或说如何“依类象形”的，《汉字文化思维》一书作者姚淦铭先生把象形造字法的“取象”归纳为平视、俯视、仰视、透视、流观取象等五个角度。

　　1、平视取象。平视取象中又分正面和侧面平视取象两种。比如“门”字，是从正面水平角度观察两扇成双的门扇形象而创造出来的;“眉”字，是从正面平视观察眉毛的形状。而鸟、马、虎、象、猪等动物，是从侧面水平角度观察动物后创造出的字。侧面这种取象方法在动物类的文字中特别常见。因为侧面比较容易辨别出动物的头颅、躯干、足肢、尾部等不同之处，所造之字也更呈现出该字(象形)的典型特征。

　　2、俯视取象。俯视角度来源于先民的生活经验和长期观察，比如“水”字，是从俯视看水流的结果;“川”字、“田”字，也是俯视取象的结果。

　　3、仰视取象。对于那些抬头可见的物象，采用仰视取象的方法，象“日”、“月”即是仰视取象的例子。

　　4、透视取象。这里所说的透视并非现代透视学中的透视法则，而是指透过表面遮挡物看到里面的形象，就像现代的X光透视。例如“宝”字，原意是堆放在屋中的贝、玉等珍贵物品，在象形字中即是直接透视过房屋看到里面的珍宝。

　　5、流动取象。这是一种极为灵活和全面观察方式，不限于一种角度，而是把固定的视角转化为流动的观察(同绘画中的散点透视)。如，“旦”、“东”、“杲”、“昃”、“莫”、“杳”六个字，是通过观察太阳一天升与落所出现的现象造出来的：在东方地平线升起为“旦”;日在东方，“日在木中”则为“东”;太阳升到木上为“杲”以为明亮;太阳转到西方为“昃”，太阳偏西，日昃人影斜;太阳再运行到地平线的西端，即日落在草丛中时为“莫”(同“暮”);太阳到木下方为“杳”，“杳为全冥矣”。

　　象形字的这些造字方法的创造和发明至少也有3300多年了。许慎在《说文解字。叙》中写到：“古者庖牺氏之王天下也，仰则观象于天，俯则观法于地，视鸟兽之文，与地之宜，近取诸身，远取诸物，于是始作易八卦，以垂现象……黄帝之史仓颉见鸟兽蹄迒之迹，知分理之可相别也，初造书契……仓颉之初作书，盖依类象形，故谓之文;其后形声相益，即谓之字。”许慎的话至少说明两点：一是象形文字的产生时间(古者庖牺氏之王天下也，黄帝之仓颉);二是象形文字是在观察自然界中的物象后，“近取诸身，远取诸物”并“依类象形”的取象造字。从殷商朝出土的甲骨文字与同时代的岩画、彩陶、青铜器铭文(实为图画)以及稍后的画像石、画像砖中绘画造型方法和表现手法都有许多相似之处。而从保留至今的且大量的民间美术作品中发现，象形造字法与民间美术的造型方法竟如此的“巧合”。